中国古代文学教研室是中文系设立最早的教研室之一，其以中国古代文学为主的专业研究和教学，渊源则可以追溯到1918年北京大学国文门开设的“文学史”课。教研室所依托的北京大学中文系古代文学学科，属于全国重点学科。
该教研室为本科生、研究生、博士生开设了一大批主干基础课或选修课，其中《中国古代文学史》是为中文系本科生开设的主干基础课。该课程之开设，始于上世纪50年代，上世纪五、六十年代曾分为“古代文学史”与“古代作品”两门课程，后合为一。该课程的教学与研究历经三代人的传承与努力，形成了优秀的教学传统，其中游国恩、浦江清、林庚、吴组缃、陈贻焮、褚斌杰、赵齐平、袁行霈等古典文学研究与教学的大师与名师，蜚声中外。
在教材建设方面，该教研室50年代编写的《先秦文学参考资料》、《两汉文学史参考资料》，《魏晋南北朝文学史参考资料》以及由游国恩等先生主编的四卷本《中国文学史》（由北京大学、山东大学、中山大学等校教师合作），数十年来对全国古代文学的教学与研究影响深远，进入新世纪后，袁行霈先生担纲主编了“面向21世纪课程教材”《中国文学史》。
科研方面，在先秦文学、汉代文学、魏晋诗歌、唐诗、宋诗、古代文言小说、白话小说、近代文学、古代诗歌艺术等重要的学术领域以及屈原、陶渊明、杜甫、苏轼、文选、古代文体等研究方向都取得了丰硕的成果，举办了“汉学研究国际会议”“屈原国际学术研讨会”等重要国际国内学术会议，获得科研奖励多项。古代文学教研室培养了大批博士和硕士，分布于世界各地，很多已成为国内外高等学校及科研院所的学术带头人、学术骨干。
